APERÇU HISTOR UE DE L'EGYPTE 29

ANTIQUITÉ

PREMIÈRE PÉRIODE.- L' Egypte indépendante sous les Pharaons égyptiens ou étmnge1·s (3300-537 av. J.-0 ) - La science historique de l'Egypte est une science récente. Ce sont les savants français attachés à l'expédition du Premier Consul qui, les premiers, réussirent à déchiffrer et à interpréter les hiéroglyphes dont les obélisques et les stèles des grandioses monuments de l'antique civilisation pharaonique avaient merveilleusement gardé les traces symboliques, et cette origine fragmentaire et incomplète explique les lacunes que présente l'histoire de l'Egypte ancienne.

Les égyptologues divisent l'histoire de l'ancienne Egypte d'après celle de ses rois. Pendant les trente siècles environ qu'embrasse cette première période, vingt- six dynasties indépendantes se succédèrent sur le trône des Pharaons. Ces dynasties ont donné un éclat plus ou moins grand à la civilisation égyptienne et à la fortune du pays. Leurs rois ont acquis en outre une célébrité plus ou moins grande mar- quée par les monuments qu'ils ont édifiés ou que les temps nous ont laissés. Ce sont les criteriums qui permettent de diviser l'histoire de l'Egypte ancienne en six époques, ainsi qu'on le verra ci-dessous.

* * * Les plus andennes dynctsiies (env. 3300-2900 av. J.-O.) ]re et ]]me dynasties. - Ménès, roi de la première dynastie, a probablement unifié l'Egypte, qui était jus- qu'alors divisée en Haute et Basse-Egypte sous des rois indépendants. La capitale de ces dynasties était à Abydos, où sont situés leurs tombeaux.

Ancien Empire (env. 2900-2400 nv. J.-O.) ll]111e et IVme dynasties.-Cette période est marquée par la construction des grandes pyramides. Zoser (Ille dynastie) a construit la pyramide à degrés de Sakkara; Chéops, Chephren et Menkérès (IVe dynastie) celles de Guizeh ; Othoès, Phioqs et Méthousouphis, les autres pyramides de Sakkara.

A la fin de la VIme dynastie, l'unité de l'Egypte sombre sous les efforts des chefs des provinces ou nomes ambitieux d'indépendance. Cinq dynasties ont dominé simultanément sur des parties différentes de l'empire délabré, jusqu'au moment où un de ces princes parvint à soumettre les autres et à réunir sous son sceptre le pays entier. Ce prince fut Amenemhet qui fonda la XIIme dynastie.

Empit·e moyen (2400-1580 av. J.-O.) XIJme_XVI111e dynasties.-C'est une époque de féodalité. Le plus grand nombre des rois que nous connaissons appartient à cette époque. Les arts et les lettres ont fait de grands progrès. Vers la fin de cette période, l'Egypte eut à subir l'invasion de bédouins de Syrie, dont la légende a fait les rois pasteurs, Hyksos. Les Sésostris ont appartenu à cette époque.

Nouvel empire (1580-1090 av.J.-0.) XVIJme_XXJme dynasties.- Expulsion des Hyksos, dans laquelle on a voulu voir l'exode des Israélites d'Egypte. C'est l'apogée de la puissance de l'Egypte, qui étend sa domination jusqu'à l'Euphrate. Les édifices les plus beaux qui nous sont restés (temples de Louxor et de Karnak) appartiennent à cette époque. Un de ses rois, Aménophis IV, essaye d'établir le culte d'un dieu unique, celui du Soleil ; mais ses efforts sont vains et la religion égyptienne reste ce qu'elle était, panthéiste. A la XIXme dynastie appartient Ramsès, le plus célèbre des rois égyptiens et dont la momie est au Caire. Sous ses successeurs, les prêtres du dieu Ammon deviennent tout puissants, jusqu'à ce que l'un d'eux se soit fait couronner Pharaon.

Domination des 1·ois ékangers (1090-663 av.J.-0.) XXI111e-XXVmedynasUes. - Venus d'Ethiopie et de Lybie, des condottieri à la solde des prêtres-rois finissent par s'emparer du pouvoir. Ils soutiennent de longues guerres en Asie. L'un d'eux s'empare de Jérusalem et pille le temple de Salomon, mais ses aventures éveillent

la jalousie des Assyriens qui envahissent l'Egypte où ils se maintinrent quelques années, jusqu'à ce que le pharaon Psammétique parvint à les en chasser et à unifier de nouveau l'Egypte.