INTRODUCTION J

Aussi, je pense que, m()\ennant quelque expérience du

milieu, rien ne vaut comme d'être l'arbitre de maints

débats judiciaires pour voir se révéler, sous ses aspects les

plus caractéristiques, cette àme nègre, pour nous si diffi-

cilement accessible; il n'est certainement pas de moyen

plus sûr de surprendre les secrets de la vie domestique et

sociale, avec un luxe de détails if^noré des plus complai-

sants informateurs; sans compter que l'intérêt, cette clef

de voûte des relations humaines, s'v révèle sous les formes

les plus inattendues; en un mot, à écouter les plaideurs et

à savoir provoquer leurs confidences, l'on assiste, par là même, à la vie indigène telle qu'elle est.

C'est de cette manière que j'ai pratiqué deux années du-

rant pour étudier les coutumes du Khasso en particu-

lier, mais je n'ai pas la prétention déposséder ces coutumes dans leur intégralité. La coutume, quelle qu'elle soit, n'est

pas une; elle ditïère, ici et là; chaque famille importante a

ses traditions qui, au point de vue juridique par exemple, forment autant de coutumes spéciales.

C'est qu'en effet, dans ces pays, l'unité sociale c'est la

famille : le village, le canton, la province, l'état, sont autant

de fédérations de familles commandées chacune par une

famille et, dans toute fédération de ce genre, chaque élé- ment (c'est-à-dire chaque famille) demeure indépendant, ou

presque, dans la mesure où il ne porte pas atteinte au lien

fédéral. Il n'y a pas de nationalités : Khassonké, Soninké,

Malinké... ne sont que des noms de clans; et ces clans ayant été formés d'éléments ethniquement très divers, leurs

noms ne peuvent désigner des races homogènes, mais seulement des individus qui ont été soumis, plus ou moins longtemps, au même joug politique. C'est pourquoi l'his-

toire se réduit au récit des faits et gestes de telle ou telle

famille exerçant ou ayant exercé le commandement.

Dans le clan, chaque élément constitutif conserve en

principe son langage propre, mais les nécessités de la vie