16 AVANT-PROPOS.

trois classes de médailles, en or, en argent et en étain,

frappées à l'empreinte d'une grenade. Dans le courant du

mois dernier j'ai envoyé dix steamers à Métemmeh, sans

compter celui-ci, qui part demain. »

Des semaines s'écoulèrent encore. L'expédition, con-

stamment retardée, décourageait toutes les espérances.

Le 14 décembre, Gordon traçait la dernière page qui nous

soit parvenue de son journal; elle se termine par cette

parole suprême : « Adieu !» — et sur un bout de papier

minuscule apporté à Lord Wolseley, il écrivait : « Khar-

toum tient toujours! »

On sait le reste. Khartoum tint encore quarante-deux

jours! Le quarante-quatrième, Sir Charles Wilson, sur

l'un des vapeurs envoyés par Gordon au-devant du corps

expéditionnaire, remontait le Nil de Métemmeh à Khar-

toum; il était reçu à coups de fusil et ne mettait même

pas pied à terre : les Mahdistes occupaient les rives du

fleuve, la ville était un monceau de ruines.

La déception fut cruelle et l'émotion profonde. Sans

rechercher aucune responsabilité, il est permis de croire

que les retards inouïs de Lord Wolseley auraient pu

être abrégés. Gagner deux jours sur cinq mois n'était

pas impossible. Alors, cependant, la face des choses eût

été bien changée au Soudan. Gordon, du moins, eût

été sauvé ! Un sentiment naturel pousse les hommes à

chercher en dehors de leurs propres fautes la raison de

leurs maux. Que de conjectures n'a-t-on pas faites sur