16 AVANT-PROPOS.

trois classes de médailles, en or, en argent et en étain, frappées à l'empreinte d'une grenade. Dans le courant du mois dernier j'ai envoyé dix steamers à Métemmeh, sans compter celui-ci, qui part demain. » Des semaines s'écoulèrent encore. L'expédition, constamment retardée, décourageait toutes les espérances.

Le 14 décembre, Gordon traçait la dernière page qui nous soit parvenue de son journal; elle se termine par cette parole suprême : « Adieu !» — et sur un bout de papier minuscule apporté à Lord Wolseley, il écrivait : « Khartoum tient toujours! » On sait le reste. Khartoum tint encore quarante-deux jours! Le quarante-quatrième, Sir Charles Wilson, sur l'un des vapeurs envoyés par Gordon au-devant du corps expéditionnaire, remontait le Nil de Métemmeh à Khartoum; il était reçu à coups de fusil et ne mettait même pas pied à terre : les Mahdistes occupaient les rives du fleuve, la ville était un monceau de ruines.

La déception fut cruelle et l'émotion profonde. Sans rechercher aucune responsabilité, il est permis de croire que les retards inouïs de Lord Wolseley auraient pu être abrégés. Gagner deux jours sur cinq mois n'était pas impossible. Alors, cependant, la face des choses eût été bien changée au Soudan. Gordon, du moins, eût été sauvé ! Un sentiment naturel pousse les hommes à chercher en dehors de leurs propres fautes la raison de leurs maux. Que de conjectures n'a-t-on pas faites sur